Pep Guardiola mendapati dirinya berada di wilayah yang tidak dikenalnya, terpaut 14 poin dari Liverpool yang belum terkalahkan dan lebih jauh dari puncak klasemen dibandingkan dengan tim-tim sebelumnya.
Tidak ada yang tahu lebih baik daripada pemain berusia 48 tahun itu sendiri bahwa tim Manchester City-nya membutuhkan regenerasi. Manajer tahu persis apa yang terjadi dengan timnya dan apa yang perlu dia lakukan.
Rumor tentang masa depannya berlimpah. Jadi apa kebenaran tentang situasinya saat ini, apa rencananya untuk masa depan dan apa, jika ada, yang salah?
Apakah ini awal dari akhir untuk Guardiola di City?
Bertentangan dengan rumor, pemahaman saya adalah keinginan Guardiola untuk sukses dengan City tetap tidak berkurang. Padahal, kalaupun ada dia lebih terobsesi dan bertekad dari sebelumnya.
City yakin manajer mereka akan berada di klub hingga akhir musim depan – ketika kontraknya habis – dan mereka sudah bekerja keras untuk merencanakan kampanye 2020-21.
Orang-orang di sekitar Guardiola mengatakan dia lelah tetapi gagasan bahwa dia berada di ujung tambatannya adalah sesuatu yang semua orang yang dekat dengannya sangkal nyatakan.
Dia masih memiliki perselisihan kreatif dengan asistennya, rasa lapar masih jelas dan dia sangat ingin mengubah situasi ini. Tapi itu jauh dari mengatakan dia akan memperbarui kontraknya. City sedang mempersiapkan hidup tanpa dia dan berharap – tetapi jangan berharap – dia akan menginginkan kesepakatan baru.
Tidak ada orang di dekat Guardiola yang berpikir ia akan mengambil keputusan untuk pergi di musim panas, tetapi sumber-sumber klub telah mengkonfirmasi bahwa laporan bahwa ia memiliki klausul pelepasan yang akurat – meskipun ia telah membantahnya.
Yang mengatakan, hanya satu orang yang tahu apa yang berikutnya untuknya. Guardiola adalah dan selalu menjadi lelaki pribadinya.
Pada tingkat pribadi putrinya dan istrinya Cristina sekarang membagi minggu mereka antara Manchester dan Barcelona, di mana dia memiliki kepentingan bisnis, sementara dua putra mereka sedang menyelesaikan studi di Inggris. Jarak kecil empat hari terlihat meningkatkan kualitas hidup keluarga. Lagi pula, lebih baik Pep menantikan untuk melihat mereka daripada terus-menerus dikonsumsi oleh pertandingan berikutnya.
Kekhawatiran yang lebih langsung seputar staf pelatih City sebenarnya berkaitan dengan Mikel Arteta, asisten Guardiola, yang kepergiannya tidak bisa dihindari, cepat atau lambat.
Semua orang, termasuk Guardiola, setuju bahwa Arteta lebih dari siap untuk menjadi nomor satu di klub top, dan tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang untuk bergabung dengan mantan timnya Arsenal, mengingat nasib mereka saat ini. Guardiola mengatakan dia ingin dia tetap di sana sampai akhir musim, tetapi saya tidak membayangkan dia melakukan terlalu banyak pertarungan seandainya orang nomor dua ditawari pekerjaan terbaik di Emirates Stadium.
Dan yang paling menarik adalah siapa yang akan menggantikan Arteta. Tiga nama segera muncul di benak saya.
Xabi Alonso memiliki profil yang mirip dengan Arteta dan sudah menjadi nomor satu dengan tim B Real Sociedad. Juga sibuk mempelajari tali pembinaan adalah legenda lini tengah Spanyol lain yang mungkin sangat tertarik untuk mengambil pekerjaan itu, Xavi Hernandez. Atau mungkin mantan pemain Arsenal asal Belanda Giovanni van Bronckhorst. Dia dekat dengan cara berpikir Guardiola, telah mempelajari dengan seksama bagaimana semuanya bekerja di City dan telah menjadi manajer pemenang di Feyenoord.
Ketika Guardiola memutuskan untuk pindah dari Manchester, langkah selanjutnya akan menarik.
Dia telah memenangkan gelar di Spanyol, Jerman dan Inggris, jadi bagaimana dengan Italia? Di Serie A, Antonio Conte terlihat sangat cocok di Inter Milan, AC Milan bukan tim mereka dan Juventus mungkin tidak akan mau mengubah gaya mereka seperti yang hampir pasti diminta oleh Guardiola (dan keinginan untuk mengubah gaya pemain klub bersejarah top sudah terpenuhi di Bayern).
Bagaimana dengan mengelola tim internasional seperti Italia? Atau mungkin Brasil, yang telah menunjukkan minat padanya di masa lalu. Atau izinkan saya melempar bola lengkungan ke dalam campuran. Setelah Phil Foden mencetak gol dalam kemenangan City 4-1 di Dinamo Zagreb pada hari Rabu, Guardiola merujuk pemain muda Inggris dan berkata: “Inggris memiliki generasi pemain muda yang luar biasa untuk dekade berikutnya.”
Setelah juga mengawasi kenaikan Raheem Sterling menjadi salah satu penyerang terkemuka Eropa, jabatan apa yang lebih cocok untuk Guardiola daripada menjadi pelatih Inggris berikutnya, ketika Gareth Southgate memutuskan untuk menyebutnya sehari? Nah, itu benar-benar menarik untuk disaksikan.
Mengapa Man City jauh di belakang musim ini?
City bertujuan untuk menjadi tim pertama dalam satu dekade untuk memenangkan tiga gelar liga lurus, setelah mengumpulkan dua poin tertinggi dalam sejarah Liga Premier – 100 dan 98 – dalam memenangkan liga selama dua musim terakhir.
Tetapi setelah kalah dalam empat dari 16 pertandingan liga mereka musim ini, mereka berada dekat dengan Burnley yang berada di posisi ke-13 seperti halnya para pemimpin Liverpool. Bahkan jika City ingin memenangkan semua 22 pertandingan tersisa mereka, mereka akan ‘hanya’ total menjadi 98.
Guardiola merasa dia tahu persis apa yang perlu dia lakukan untuk mengatasi masalah yang dialami timnya. Dia, seperti biasa, mencari solusi. Tidak ada yang menganalisis dan membedah semua aspek dari setiap permainan dengan cara forensik yang dilakukannya.
Satu kenyataan tentang tim Guardiola mana pun adalah sedikit kesempatan untuk persiapan. Jarang untuk sesuatu terjadi secara kebetulan, tetapi jika hal itu terjadi dan dapat dilihat berpotensi bermanfaat bagi pihaknya, maka hal itu dikerjakan dan disempurnakan.
Selama pertandingan baru-baru ini, Guardiola melihat reaksi oleh oposisi, dan timnya sendiri, terhadap situasi tertentu di lini tengah. Kemudian dia melihat permainan sebelumnya dan menyadari bahwa “kecelakaan” ini telah terjadi sebelumnya.
Jadi untuk pertandingan liga terakhir mereka di Burnley, taktik baru di lini tengah dipraktikkan, yang membuat Burnley dihadapkan dengan pendekatan yang berbeda dengan yang mereka harapkan. City menang 4-1, dengan salah satu penampilan terbaik mereka musim ini.
Pencarian untuk jawaban baru adalah motivasi terbesar Guardiola. Dan ketika pekerjaan seperti itu membuahkan hasil, itulah yang mengisi dia dengan kegembiraan, yang membuat segalanya berharga. Adalah kemampuannya untuk terus-menerus menemukan sesuatu yang baru yang membuat timnya semakin tak terduga dan pada akhirnya apa yang membuat perbedaan.
Pertanyaan yang sering diajukan adalah apakah timnya dapat memecah lawan yang duduk lebih dalam dan lebih dalam dari yang dialami para pemain sebelumnya, ke titik di mana penyerang tengah lawan sering menandai gelandang bertahan City. Ini menempatkan tuntutan yang lebih besar pada City terutama karena sistem mereka bergantung pada energi kolektif dan pemikiran untuk menciptakan sinergi yang diperlukan untuk berfungsi secara efektif. Intinya, City membutuhkan segalanya agar lebih banyak atau lebih sedikit usaha agar mereka mendominasi.
Kabar baiknya bagi mereka adalah mereka kebobolan paling sedikit di Liga Premier. Sisi lain dari koin itu adalah bahwa ketika tim masuk ke kotak mereka, City peringkat di antara tim terburuk di liga karena menghentikan mereka mencetak gol. Pesaing tidak sering mendekati tujuan Ederson, tetapi ketika mereka melakukannya, mereka cenderung untuk mencetak gol.
Berita yang lebih baik adalah bahwa tidak ada seorang pun di liga yang menciptakan lebih banyak peluang daripada City dan bahkan mereka menciptakan lebih banyak peluang mencetak gol daripada musim lalu. Tetapi ada perbedaan dunia antara menciptakan peluang dan mencetaknya. Sterling, sangat efisien di masa lalu, sekarang membutuhkan empat peluang untuk mengubah satu menjadi gol, dan Anda dapat mengatakan bahwa dari hampir semua orang, termasuk Gabriel Jesus, dan Bernardo dan David Silva.
Melawan Liverpool di Anfield, City kalah 3-1. Mereka memiliki tujuh peluang dan mencetak satu, sedangkan Liverpool mencetak tiga dari lima peluang yang mereka miliki. Melawan Newcastle, mereka memiliki tiga peluang yang jelas dan menyia-nyiakan ketiganya, sementara Sterling memiliki peluang emas untuk memenangkannya pada saat kematian hanya karena tendangannya mengenai kaki kiper.
Pada banyak kesempatan musim ini, aksi terakhir, keputusan terakhir, entah itu pemborosan dalam serangan atau ketidakhadiran di pertahanan, adalah biaya City sayang.
Musim panas yang berubah di depan?
Salah satu hal terpenting yang dipelajari Guardiola dari karir manajerialnya adalah pelajaran yang diajarkan sejak awal oleh mentornya Johan Cruyff, yang akan selalu mengingatkannya bahwa menang di atas kemenangan adalah salah satu hal tersulit untuk dicapai dalam sepakbola.
Sebelum kekalahan oleh Manchester United, pikiran itu hanya untuk mengambil game demi game, mengumpulkan kemenangan sebanyak mungkin dan berharap Liverpool tergelincir.
City tentu saja tidak akan menyerah, tetapi meskipun terus-menerus mengingatkan semua orang bahwa masih ada 66 poin untuk diperebutkan, Guardiola pasti harus merasakan dalam hatinya bahwa rute menuju gelar tidak pernah terlihat sesulit ini.
Itu tidak membantu bahwa ia telah mengalami kemunduran serius dengan pasukannya karena berbagai alasan.
Bek kiri Benjamin Mendy adalah bayang-bayang dari pemain yang ia alami sebelum dua cedera yang ia derita dan sepertinya ia akan tiba di ujung jalan, tentunya di level tertinggi. Namun, dengan Mendy bukan hanya hal fisik. Angelino dan Oleksandr Zinchenko memahami bahwa mereka harus masuk sesekali untuk menciptakan keunggulan lini tengah, sementara Mendy tidak nyaman melakukan itu.
Itu sebagian menjelaskan setengah jam pertama melawan Chelsea, ketika para pengunjung menikmati begitu banyak keunggulan. Kyle Walker melakukannya tetapi Mendy berjuang dengan gagasan itu. Mungkin itu adalah kurangnya kepercayaan diri karena dia mungkin tidak melihat dirinya pada level yang dia gunakan untuk beroperasi.
Cedera Leroy Sane juga tidak membantu, sementara pukulan terbesar adalah tidak adanya Aymeric Laporte – dalam permainan defensif umum, pada set-piece dan dalam build-up dari belakang.
Rodri beradaptasi dengan baik terhadap tuntutan yang diberikan kepadanya oleh klub barunya dan ada saat-saat ketika dia sangat baik. Dia memiliki tubuh yang fantastis dan otak yang hebat, dan sedikit demi sedikit dia semakin baik. Tidak ada yang meragukan dia akan sangat penting bagi tim.
Masalah yang akan selalu dimiliki Guardiola ketika mencoba meremajakan skuatnya adalah bahwa banyak pemain potensial yang mungkin tidak memahami sifat dari apa yang dibutuhkan atau berjuang untuk mengubah diri mereka menjadi pemain yang ia cari.
Itulah mengapa orang-orang yang ia suka bawa masih muda dan mudah ditempa. Pemain yang lebih tua dapat datang dengan ide-ide yang ditetapkan dan tidak selalu bersedia untuk keluar dari zona nyaman mereka. Beralih dari bermain untuk diri sendiri di satu klub menjadi harus bermain dalam kelompok yang sangat menuntut adalah lompatan besar. Ini juga menjelaskan mengapa tidak semua pendatang baru di City merupakan keberhasilan yang tidak memenuhi syarat.
Satu pemain yang pasti tidak akan berada di sana musim depan adalah David Silva, sementara Sane dan Nicolas Otamendi juga kemungkinan akan mengepak tas mereka. Dan mereka tidak akan menjadi satu-satunya.
Pada dasarnya yang dibutuhkan Guardiola lebih dari apa pun adalah empat pemain kunci utama atau, paling tidak, tiga dan satu cadangan untuk tim utama. Itu adalah persyaratan minimum jika manajer ingin menjaga semua orang pada langkah mereka.
Harry Maguire akan pergi jauh untuk menyelesaikan dilema defensif sentralnya dan pemahaman saya adalah bahwa hal itu hampir terjadi. Semuanya diselesaikan dengan Maguire dan dia ingin bergabung, tetapi negosiasi gagal karena City tidak bisa lebih tinggi dari £ 70 juta yang mereka tawarkan ke Leicester. Mereka tentu tidak akan pernah bisa menandingi £ 82 juta yang akhirnya dibayar Manchester United.
Kemampuan Guardiola untuk membuat perekrutan yang tepat (dan klub, karena ia sebagian besar menyarankan posisi, profil, dan memilih daftar yang ditawarkan oleh direktur sepakbola Txiki Beguiristain) harus membantu timnya kembali untuk bersaing di semua lini. Daur ulang adalah sesuatu yang tidak harus dilakukan Guardiola (atau memilih untuk tidak melakukannya) di Barcelona dan Bayern.
Jadi apa yang akan terjadi selanjutnya, jika dia memutuskan untuk tinggal sampai akhir kontraknya, juga akan menjadi wilayah baru baginya.
